Astronautencongres dit jaar in Nederland: Ruimtevaart is voor iedereen, door iedereen

In gesprek met Helen Kuipers

Ongeveer zeventig astronauten van over de hele wereld komen dit jaar naar Nederland voor hét grootste internationale astronautencongres van het jaar. Het is een unieke gebeurtenis: niet eerder kwamen er zoveel astronauten tegelijkertijd naar Nederland om te praten over de toekomst van de ruimtevaart. De organisatie van het congres is in handen van gastheer André Kuipers en zijn vrouw Helen. 

Het thema: Generation Future: Shaping the Future together. Waarom dit thema?
Ruimtevaart gaat ons allemaal aan, wij kunnen geen dag zonder. Veel mensen realiseren het zich niet, maar zonder ruimtevaart zouden energienetwerken uitvallen, hulpdiensten zouden de plek des onheils niet meer kunnen vinden en financiële beurzen zouden ineenstorten.

Het belang van ruimtevaart neemt toe, maar welke kant gaat het op en waar zet je het voor in? Dankzij de ruimtevaart hebben wij ontzettend veel informatie over de gezondheid van onze planeet, van luchtvervuiling tot het smelten van ijskappen. Meten is weten en met satellietdata kunnen de juiste keuzes worden gemaakt. Dat is iets wat de jonge generatie aangaat. Het gaat om hún toekomst.

Kun je al iets verklappen over het programma?
Het congres duurt een hele week en staat bol van activiteiten op zowel inhoudelijk als cultureel vlak. De rol van Nederland als ruimtevaartland wordt belicht. Astronauten praten elkaar én het publiek bij over recente ruimtemissies en de plannen van hun ruimtevaartagentschappen.

Experts van diverse universiteiten zijn uitgenodigd om te spreken over onderwerpen als ruimterecht, space farming en extreme architecture, iets waar de astronauten zelf vaak iets minder vanaf weten. Een aantal commerciële ruimtevaartbedrijven uit het buitenland is vertegenwoordigd. Kortom, het is een kruisbestuiving tussen astronauten, experts, bedrijven en instituten. Alle sessies zullen live worden gestreamd zodat iedereen ze kan volgen.

Is het alleen voor astronauten toegankelijk? Of ben je ook welkom als je niet een rondje om de aarde hebt gemaakt?
Het congres wordt georganiseerd vóór en dóór astronauten die lid zijn van de Association of Space Explorers. Dit is de ‘club van astronauten’ die op initiatief van enkele Amerikaanse, Russische en Europese astronauten is opgericht tijdens de Koude Oorlog. Deze astronauten reikten elkaar de hand om te laten zien dat ruimtevaart verbindt.

Astronauten kunnen lid worden als ze minimaal een ronde om de aarde hebben gevlogen, en ze doen dat op persoonlijke titel. Maar het congres is niet voor astronauten alléén, want die kruisbestuiving die ik noemde is heel belangrijk en iedereen die het interessant vindt, kan meekijken via de livestream. Ook pers is uitgenodigd om verslag te doen van alles wat er gebeurt.

Is ruimtevaart alleen voor heel slimme koppen?
Ruimtevaart is er voor iedereen, door iedereen. Toen ik André 25 jaar geleden moest interviewen voor National Geographic, heb ik me goed moeten voorbereiden. Ik wist echt helemaal niets van ruimtevaart! Er ging een wereld voor me open. Om iets te kunnen bereiken in de ruimtevaart, werken ongelooflijk veel mensen samen.

Op alle niveaus en in heel veel verschillende landen. Dat is fascinerend en prachtig om te zien. Of je nu ingenieur bent, of wetenschapper, administratief werk verricht of de boel beveiligt… Er zijn zo veel verschillende mensen nodig in deze sector. Astronauten zijn in de ruimte de handen en ogen van de wetenschappers op aarde. Ruimtevaart is teamwork bij uitstek.

Waar kijk je het meest naar uit?
De astronauten vormen een soort familie. Mensen die in de ruimte zijn geweest, delen iets bijzonders met elkaar. Er is een soort kameraadschap die voelbaar is, maar lastig uitlegbaar. Ik deel dat gevoel met partners van astronauten. We hoeven elkaar niets uit te leggen.

Ik kijk er erg naar uit om de collega’s van André en hun companions te ontvangen in ons land. Zij komen als ambassadeur van de ruimtevaart, en ik hoop stiekem dat ze zullen vertrekken als ambassadeurs van ons prachtige land.

Bekijk hier het programma van het congres en volg de verschillende onderdelen via de livestream.