Lunar Zebro: Nederlandse zwermrobots op weg naar de maan
Chris Verhoeven, hoofddocent aan de TU Delft en expert op het gebied van zwermrobots, werkt met zijn team aan een ambitieus project: de Lunar Zebro. Deze kleine, zespotige robots hebben de potentie om zelfstandig te opereren in de extreme omstandigheden van de maan.
Tijdens het XXXV Planetary Congress van de Association of Space Explorers vertelt Verhoeven over zijn missie om een zwerm van deze robots naar de maan te sturen en wat dit kan betekenen voor de rol van Nederland in de ruimtevaart. Verhoeven: ‘We hebben de kans om als eerste Europese land een vlag op de maan te zetten.’
De evolutie van zwermrobots
Verhoeven is een pionier op het gebied van zwermrobots. Dit zijn meerdere kleine robots die gezamenlijk een grote taak uitvoeren zonder centrale leiding. ‘Een zwerm is net als een mierenkolonie,’ legt Verhoeven uit. ‘Er is geen leider. Door interactie met elkaar kunnen ze samen iets groots volbrengen.’ Dit idee vorm de basis van het Lunar Zebro-project, een ambitieus plan om een zwerm van kleine, zespotige robotjes naar de maan te sturen. Deze robots zijn robuust en kunnen zelfstandig opereren in de uitdagende omstandigheden op de maan.
De inspiratie voor deze robots komt uit een verrassend hoek. ‘Ik was eens in de dierentuin en zag daar een kever. Plots dacht ik: dit is mijn robot,’ vertelt Verhoeven lachend. ‘De bewegingen van de kever, die al miljoenen jaren overleeft, vormden het perfecte model voor onze kleine robots. De Zebro is eigenlijk een elektrisch insect.’
Enorme kansen voor Nederland
Verhoeven ziet enorme kansen voor Nederland als innovatie. ‘Nederland heeft een rijke geschiedenis in de ruimtevaart,’ legt Verhoeven uit. ‘We hebben satellieten zoals IRAS en de Delfi C3, maar het is tijd om een stap verder te gaan. De technologieën die we ontwikkelen voor de Lunar Zebro zijn relevant voor zowel commerciële als wetenschappelijke toepassingen. We hebben in Nederland ontzettend veel innovatieve midden- en kleinbedrijven (MKB) die snel kunnen schakelen en veel te bieden hebben in deze sector.’
Zwermrobots als essentiële partner voor astronauten
De Lunar Zebro’s hebben veel praktische voordelen. Verhoeven ziet een toekomst waarin zwermrobots essentieel zijn voor de exploratie van de maan en Mars. ‘Als astronaut wil je kunnen vertrouwen op je omgeving,’ zegt hij. ‘De zwermrobots kunnen overal tegelijk zijn en razendsnel informatie delen, waardoor ze een ideale partner worden voor astronauten. Ze kunnen bijvoorbeeld waarschuwen voor zonne-uitbarstingen of navigatieproblemen oplossen.’
Met een knipoog naar films als Pirates of the Caribbean, vergelijkt Verhoeven de Lunar Zebro met de legendarische Black Pearl. ‘Het gaat niet om de touwen en het hout, het gaat om vrijheid. Dat is wat de Lunar Zebro biedt: vrijheid voor astronauten om te ontdekken en te verkennen, met de steun van een betrouwbare zwermrobots.’
Nederland als voorloper in ruimtevaart
Verhoeven denkt dat Nederland een leidende rol kan spelen op het gebied van zwermrobots. ‘We hebben alles in huis: van sterke ICT tot robotica en kleine, snelle bedrijven die innovatief zijn,’ benadrukt hij. ‘Nederland kan snel schakelen en is perfect gepositioneerd om deze niche in te vullen.’
Hoewel de technologieën klaar zijn, benadrukt Verhoeven dat er nog steeds een belangrijke samenwerking nodig is tussen universiteiten, bedrijven en de overheid. ‘De overheid moet het MKB ondersteunen om deze stap te zetten. We hebben eerder gezien hoe succesvol dat kan zijn met de ontwikkeling van de Nederlandse nanosatellietindustrie.’
De toekomst is nu
Wat de toekomst brengt voor de Lunar Zebro? Verhoeven is optimistisch: ‘We hebben geen technische obstakels meer. Alles wat we nodig hebben om een werkende rover op de maan te zetten, hebben we in handen. Het is nu een kwestie van de middelen en de juiste partners bij elkaar brengen.’
Als Verhoeven de mogelijkheid zou krijgen om Nederland als innovatieland te presenteren, zou hij simpelweg naar de maan wijzen en zeggen: ‘Kijk daar, daar staat onze vlag. We hebben de kans om als eerste Europese land iets op de maan te zetten,’ besluit Verhoeven. ‘Het is tijd om die kans te grijpen.’